Dans la seconde moitié du xixe siècle, Montréal connaît un développement fulgurant. Pour célébrer l'achèvement d'une ville et la construction d'un pays bien inscrit dans l'empire colonial de Victoria, de talentueux photographes produisent des milliers d'œuvres qui traduisent le triomphalisme de la bourgeoisie d'alors et l'exotisme de cette cité nordique biculturelle. Parallèlement à ce courant photographique officiel, un autre, plus discret, se tourne vers les francophones, majorité patiente et active qui fait l'expérience de la révolution industrielle.